Chef-lieu des Hautes-Pyrénées et capitale historique de la Bigorre, Tarbes est souvent traversée plutôt que visitée : on y passe en route vers Lourdes, le Tourmalet ou le Pic du Midi, sans s’arrêter. C’est une erreur. Avec son jardin remarquable planté d’essences venues du monde entier, son haras impérial voulu par Napoléon et son patrimoine autour du maréchal Foch, Tarbes mérite à elle seule un week-end complet — avant de pousser, si l’envie vous prend, jusqu’aux sommets tout proches.
Pourquoi Tarbes mérite le détour
Nichée au pied de la chaîne pyrénéenne, à une vingtaine de kilomètres de Lourdes et à moins de deux heures des grands cols du Tour de France, Tarbes cultive une identité à part : une ville de garnison et de chevaux, marquée par son passé militaire et équestre, mais aussi une ville verte, avec l’un des plus beaux jardins publics du Sud-Ouest en son centre. On y vient pour flâner à pied d’un monument à l’autre, la journée se prêtant facilement à un rythme tranquille avant une excursion en montagne.
Le jardin Massey, joyau du centre-ville
Impossible de parler de Tarbes sans commencer par son jardin le plus célèbre. Le jardin Massey s’étend sur 11 hectares en plein cœur de la ville et porte le nom de Placide Massey, paysagiste tarbais qui fut notamment directeur du potager du château de Versailles. C’est lui qui, au XIXe siècle, a rapporté et planté ici plus de 70 essences d’arbres exotiques — cèdres, séquoias, chênes de Mongolie — aujourd’hui centenaires. Le site est classé « Jardin remarquable », une distinction qui ne trompe pas.
On y flâne entre parterres fleuris, lacs, canaux en galets et aires de jeux, sous le regard des paons qui déambulent en liberté. Les familles apprécieront le petit train qui traverse le parc (pendant les vacances scolaires et le week-end le reste de l’année) et le labyrinthe végétal. Ne manquez pas non plus le cloître roman de Saint-Sever-de-Rustan, démonté pierre par pierre à la fin du XIXe siècle puis remonté ici — une partie de ses éléments se trouve même aujourd’hui aux Cloisters de New York.
Au centre du jardin, l’ancienne demeure de Placide Massey, de style mauresque avec sa tour d’observation sur les Pyrénées, abrite le musée Massey, unique en son genre : il conserve une collection consacrée à l’histoire des hussards ainsi qu’un parcours de beaux-arts couvrant plusieurs siècles de peinture européenne. Comptez une bonne demi-journée pour profiter pleinement du jardin et du musée.
Le haras national, un pan d’histoire équestre
À quelques minutes à pied du jardin Massey, le haras national de Tarbes est un autre incontournable. Créé en 1806 sur décret de Napoléon Ier, il avait pour mission de fournir des chevaux à la cavalerie et donna naissance, à partir du cheval tarbais, à la race anglo-arabe, aujourd’hui reconnue mondialement en concours complet. Le site, classé monument historique, s’étend sur 8 hectares d’arbres centenaires, d’écuries et de bâtiments de style Empire. Il se visite toute l’année et accueille aussi, chaque été, le festival Equestria, dédié à la création artistique équestre.
Sur les traces du maréchal Foch
Tarbes est aussi la ville natale du maréchal Ferdinand Foch, commandant en chef des armées alliées en 1918. Sa maison natale, transformée en musée, retrace son parcours et celui de la Grande Guerre. À proximité, la cathédrale Notre-Dame-de-la-Sède et la place de Verdun, cœur historique et animé de la ville avec ses arcades, complètent une balade dans le centre ancien. La Halle Brauhauban, marché couvert emblématique, est également une bonne étape pour découvrir les produits locaux.
Ce qu’on mange à Tarbes
Impossible de repartir sans avoir goûté au haricot tarbais, légumineuse locale labellisée Label Rouge et ingrédient star de la garbure, la soupe paysanne béarnaise et bigourdane. Les amateurs de viande apprécieront aussi le mouton de Barèges-Gavarnie, AOP élevé sur les estives pyrénéennes toutes proches. De quoi composer un repas qui a le goût du territoire avant ou après une balade au jardin Massey.
Pousser jusqu’aux Pyrénées
C’est tout l’intérêt de Tarbes comme base de week-end : en une petite heure de route, plusieurs grands sites pyrénéens sont accessibles. Lourdes et son sanctuaire se trouvent à une vingtaine de kilomètres au sud. Le col du Tourmalet et le Pic du Midi de Bigorre, avec son observatoire, sont à environ une heure trente. Pour les amateurs de randonnée, le cirque de Gavarnie complète un itinéraire d’une journée dans les hauts sommets. Tarbes se positionne ainsi comme un point de départ pratique pour explorer les Hautes-Pyrénées sans renoncer au confort d’une ville bien équipée le soir venu.
Où dormir à Tarbes
Pour profiter pleinement du jardin Massey, du haras et des excursions en montagne sans passer trop de temps sur la route, mieux vaut poser ses valises directement à Tarbes. L’hôtel Fasthotel à Tarbes offre un point de chute pratique, proche des principaux axes et à quelques minutes du centre-ville. Pour un week-end sans mauvaise surprise sur le budget, direction la page des hôtels pas chers à Tarbes, qui permet de comparer les options économiques du secteur.
Infos pratiques
- Distance depuis Lourdes : environ 20 km (20-25 minutes en voiture)
- Accès : gare de Tarbes sur la ligne Toulouse-Bayonne, aéroport Tarbes-Lourdes-Pyrénées à une quinzaine de minutes du centre
- À voir en priorité : jardin Massey et musée Massey, haras national, maison natale du maréchal Foch, cathédrale Notre-Dame-de-la-Sède
- Durée conseillée : un week-end pour la ville, avec une demi-journée supplémentaire si vous poussez jusqu’au Pic du Midi ou à Gavarnie
Avec son jardin classé, son haras impérial et sa position aux portes des grands sommets pyrénéens, Tarbes a de quoi remplir un week-end sans avoir à choisir entre patrimoine et grand air.
